Pour élargir notre vision du monde biologique, nous explorons un animal unique : la chauve-souris.
Nous connaissons 5000 espèces de mammifères dans le monde. Parmi eux, on compte plus de 1200 espèces de chauves-souris, ce qui fait des chauves-souris le deuxième groupe de mammifères après les rongeurs.
Le Vol
Pour de nombreuses raisons, les chauves-souris constituent un groupe d’animaux uniques. Tout d’abord, les chauves-souris sont les seuls mammifères capables de voler activement. Leurs ailes sont faites de peau tendue sur des os homologues à ceux de nos doigts. Le patagium est la membrane qui forme les ailes des chauves-souris et leur permet de voler. Il est constitué de tissu épithélial et est le tissu qui se régénère le plus rapidement dans le règne animal. Cette caractéristique est essentielle, car l’intégrité des ailes est vitale pour une chauve-souris. Le patagium est bien vascularisé mais ne contient pas de terminaisons nerveuses.
Régime alimentaire
Les chauves-souris constituent un groupe extrêmement diversifié, avec des espèces de tailles, d’habitats et de régimes alimentaires très variés. Par exemple, certaines chauves-souris mangent du nectar ou des fruits, beaucoup attrapent des insectes nocturnes volants, d’autres mangent des poissons ou chassent des petits mammifères ou des oiseaux. Trois espèces de chauves-souris se nourrissent de sang, généralement provenant de blessures infligées au bétail, mais on ne les trouve qu’au Mexique, en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Ayant la taille d’une tasse à thé, elles ne peuvent pas faire beaucoup de mal aux humains, ne vous inquiétez pas.
Il est intéressant de noter que les chauves-souris sont également un énorme régulateur pour les insectes nocturnes, un groupe d’animaux qui a peu de prédateurs.
Echolocation
Contrairement à la croyance populaire, les chauves-souris voient très clairement – elles utilisent leur vision pour naviguer sur un territoire déjà exploré. Pour chasser, la plupart des chauves-souris utilisent l’écholocation. Elles émettent des ondes sonores à haute fréquence qui rebondissent sur leur proie, fournissant des informations sur sa localisation. Grâce à l’écholocation, les chauves-souris peuvent détecter des objets minuscules, jusqu’à la taille d’un cheveu humain.
Habitat et colonies
Les chauves-souris sont présentes dans le monde entier, à l’exception de l’Antarctique. Il existe même des espèces qui peuvent atteindre le cercle Arctique ! La plupart de la diversité des chauves-souris, comme de nombreuses autres espèces, se trouve autour de l’équateur.
Les chauves-souris sont très sociables et vivent en colonies qui peuvent compter des milliers d’individus. Les différentes espèces de chauves-souris se tolèrent bien et peuvent souvent partager le même territoire. Parfois, il y a même différentes espèces de chauves-souris présentes dans la même colonie.
Le cycle de vie
En hiver, lorsqu’il n’y a pas d’insectes à manger et que la température descend en dessous de 10°C, les chauves-souris hibernent. Elles le font dans des endroits où la température est fraîche et stable, comme les grottes ou des vieux arbres creux dans une forêt dense. Lorsqu’elles s’installent pour hiberner, leur température corporelle chute de 37°C à la température de la surface sur laquelle elles s’agrippent, atteignant 0°C au plus froid. Leur rythme cardiaque et leur respiration ralentissent, et elles restent endormies pendant plusieurs mois. Lorsqu’elles se réveillent, il leur faut environ une heure pour se réchauffer suffisamment pour pouvoir voler, en effet elles brûlent de grandes quantités de graisse brune pour élever leur température corporelle.
Parfois, les chauves-souris se réveillent brièvement en cours d’hibernation, pour boire de l’eau par exemple. Mais comme il n’y a pas de source d’énergie extérieure disponible (peu d’insectes nocturnes sont présents pendant les hivers européens), les pauses d’hibernation sont brèves.
En avril et mars, les chauves-souris se réveillent de leur hibernation et rejoignent leur gîte d’été.
Les femelles retournent à l’endroit où elles sont nées et s’y rassemblent en une colonie, appelée gîte de maternité, pour donner naissance à leur progéniture. Les perchoirs de maternité se trouvent dans les vieux arbres à l’écorce épaisse ou dans les petits espaces sombres des vieux bâtiments par exemple.
Pendant cette période, les mâles mènent une vie plus solitaire et ne participent pas aux soins ou à l’élevage des jeunes chauves-souris qu’ils ont engendrées.
De début mai à fin août, les femelles donnent naissance et élèvent leur progéniture. Chaque femelle donne naissance à un seul bébé par an (avec quelques rares exceptions, comme des jumeaux chez certaines espèces). La naissance a lieu dans un environnement chaud, comme des arbres morts dans une forêt d’arbres à feuilles caduques ou même dans une cheminée inutilisée, car la progéniture est minuscule et n’a pas de poils pour s’isoler. Les bébés s’entassent alors dans la colonie, ce qui leur permet de maintenir leur température. Pendant cette période, les petits sont allaités par leurs mères respectives pendant environ un mois et demi.
Au cours des mois de septembre et d’octobre, la période de reproduction, pendant laquelle les mâles et les femelles copulent, a lieu dans des sites d’essaimage, tels que d’immenses grottes. Dans les sites d’essaimage, on peut trouver des milliers d’individus – c’est là que le brassage génétique a lieu.
Comme les chauves-souris femelles ne peuvent pas faire grandir un bébé pendant leur hibernation, de nombreuses stratégies ont été développées pour retarder la grossesse jusqu’au printemps suivant. Par exemple, chez certaines espèces, l’ovulation est retardée et le sperme est stocké dans le système reproducteur de la chauve-souris femelle, tandis que chez d’autres, l’ovulation persiste mais le sperme est stocké dans une poche dans l’abdomen de la femelle, séparé de l’ovule. Ces deux méthodes ont pour effet de retarder la fécondation, qui a alors lieu quelques jours après la fin de l’hibernation. Chez d’autres espèces, la fécondation a lieu à l’automne, mais les divisions cellulaires cessent très rapidement, et l’implantation de l’œuf ne se produit qu’au printemps.
En automne, les chauves-souris chassent également beaucoup pour accumuler la graisse nécessaire à l’hibernation. Ensuite, elles migrent vers leur site d’hibernation pour l’hiver.
Comme vous pouvez le constater, les chauves-souris doivent se rendre dans de nombreux lieux spécifiques pour accomplir leur cycle de vie. Si des perturbations surviennent dans l’un de ces endroits clés, cela peut être catastrophique pour une population de chauves-souris. Pour protéger les chauves-souris, nous devons concentrer nos efforts de conservation sur les sites de perchage, les sites d’essaimage où se produit la copulation et les sites d’hibernation.
Préserver les chauves-souris
Les chauves-souris, comme de nombreux autres groupes d’espèces, sont actuellement fortement menacées par l’augmentation de la présence humaine et le changement climatique. La pollution et le changement climatique constituent bien sûr un énorme problème pour les chauves-souris. Un autre problème lié à la présence humaine est la pollution lumineuse – certaines espèces sont devenues beaucoup moins communes à cause de ce problème. Pour remédier à ce problème, nous pouvons réduire l’éclairage public dans les villes et, à titre individuel, nous pouvons éteindre les lumières dans nos maisons. Nous pouvons également aménager des chemins sombres – comme dans les zones dépourvues d’éclairage public – entre les forêts ou d’autres habitats de chauves-souris pour permettre le transit des chauves-souris.
Les pesticides peuvent avoir des effets considérables sur les populations de chauves-souris, que ce soit en raison de la toxicité du produit ou de l’impact qu’ils ont sur leur source de nourriture. Le manque d’insectes nocturnes dû à l’augmentation des pesticides utilisés dans l’agriculture représente une perte énorme de nourriture pour certaines espèces de chauves-souris. Pour remédier à ce problème, nous devons nous orienter vers des types d’agriculture plus durables, en évitant les monocultures et l’utilisation de produits chimiques pour tuer les insectes. En tant qu’individus, nous pouvons voter avec notre argent en choisissant de nous approvisionner auprès d’agriculteurs biologiques qui mettent l’accent sur la diversité des cultures, ce qui entraîne une diversité des insectes.
Certaines chauves-souris se sont adaptées à la présence humaine et utilisent nos bâtiments ou nos cheminées comme sites de perchage. Il est impératif de ne pas détruire ces précieux habitats. Pour préserver les bâtiments qui abritent des chauves-souris, nous devons d’abord sensibiliser le public à ces merveilleuses créatures, afin qu’elles ne soient plus craintes mais valorisées et respectées.
Références
Voir la version anglaise.
