OGM: prochaine révolution ou danger à éviter?

Les OGM sont l’un des sujets les plus controversés de ces dernières années. A tel point qu’il ne se passe pas un mois sans qu’une sorte de scandale n’apparaisse dans votre journal local. Par exemple, un moratoire sur l’utilisation des OGM est en vigueur depuis 2005 en Suisse et continue d’être prolongé par le gouvernement [1]. On peut alors imaginer qu’avec un tel débat, le grand public sera bien informé, et conscient de ses possibilités et de ses risques. Cependant, il semble que la population reste très préoccupée par les effets négatifs possibles des OGM : seuls 3 Européens sur 10 considèrent qu’une pomme ayant intégré un gène d’une autre espèce ne présente pas de risque [2].

Les OGM – Qu’est-ce que c’est?

Lorsque l’on parle d’OGM, certaines personnes peuvent être confuse vis-à-vis de la méthode de production ou sur le but de leur utilisation. Et généralement, lorsque les gens ne comprennent pas quelque chose, ils peuvent plus facilement en avoir peur ou mal interpréter des détails plus subtils sur ce sujet. Les OGM ne font, bien entendu, pas exception à cette règle.

Comme l’indique l’acronyme, les OGM sont des “organismes” qui sont “génétiquement modifiés” [3]. Cette définition est parfois considérée comme controversée, car la sélection naturelle [4] est une sorte de manipulation génétique indirecte, comme nous le verrons plus loin. En général, les OGM ne décrivent que les organismes qui ont été modifiés par des techniques de génie génétique, ce qui n’inclut pas les “modifications naturelles”. En d’autres termes, les OGM ne concernent pas les modifications qui peuvent se produire spontanément dans la nature, sans intervention humaine (comme la mutation spontanée [5], la sélection naturelle [4] ou la recombinaison [6]).

Les manipulations génétiques peuvent être utiles, et nous, en tant que société, en profitons en fait quotidiennement. La sélection des plantes est l’un des nombreux exemples où le génie génétique est impliqué. En effet, les fruits et légumes que nous mangeons sont le produit d’années de sélection de gènes et de traits, qu’ils déterminent bénéfiques pour la consommation humaine. C’est pourquoi la plupart des plantes commerciales que l’on trouve sur le marché sont plus grandes et plus attrayantes que celles que l’on trouve dans la nature (voir photo). Nous avons également déjà “créé” quelques nouvelles espèces, par exemple en sélectionnant deux fruits pour obtenir une nouvelle plante, avec un mélange de deux caractéristiques. C’est le cas de la clémentine, un produit de la sélection entre une mandarine et une orange [7]. Ces croisements peuvent en fait se produire sans notre intervention, nous avons simplement forcé un événement rare à se produire, pour l’utiliser à notre avantage.

Comme beaucoup de technologies liée à la biologie, la production d’OGM est basée sur des phénomènes et des réactions qui existent déjà dans la nature, mais qui sont simplement réutilisées par l’Homme. L’idée est de modifier le génome d’un organisme afin d’exprimer un gène bénéfique, d’éliminer certains gènes désavantageux ou d’introduire du nouveau matériel génétique provenant d’une autre espèce. L’action peut être très variable, en fonction de l’objectif de la modification. Cependant, les manipulations effectuées par l’Homme sont généralement mineures, afin de minimiser l’impact sur le reste du génome et de l’organisme. En effet, l’ADN et son expression est un processus très complexe qui implique beaucoup d’interactions. Il est alors difficile d’induire un grand nombre de modifications tout en connaissant l’impact exact qu’elles auront sur l’organisme. C’est pourquoi les modifications introduites sont généralement petites et soigneusement étudiées.

Les OGM et leurs stéréotypes

En parlant ou en faisant des recherches sur les OGM, il est possible d’entendre un grand nombre de faits différents qui peuvent être exacts, ou complètement faux. Passons d’abord en revue certains stéréotypes qui n’ont pas été scientifiquement confirmés.

• La consommation d’OGM entraînera une modification de l’ADN, la formation d’un cancer ou d’autres maladies

Techniquement, un OGM n’est qu’un organisme dont l’ADN a été manipulé. Chaque jour, nous consommons des protéines, des gènes et des génomes entiers provenant d’autres organismes sans aucun problème. Comme tout aliment qui contient de l’ADN, le matériel génétique des OGM est digéré dans notre estomac et réduit en petits morceaux, appelés nucléotides [9]. Les modifications n’auront alors techniquement aucun impact sur l’ADN du consommateur [10].

Bien entendu, il n’est pas possible de garantir une sécurité de 100 % avec les connaissances actuelles et les recherches autorisées. Prenons un exemple simple pour illustrer le problème. Un des objectifs des OGM peut être, par exemple, d’augmenter la concentration d’une molécule dans un fruit pour le rendre plus savoureux [11]. Cela pourrait se faire par une sélection sélective sur plusieurs générations, mais modifier directement l’ADN est plus rapide et moins coûteux. Il est alors tout à fait possible que cette protéine, en forte concentration, donne un meilleur goût au fruit mais provoque également une réaction allergique chez l’Homme, car le corps n’est pas habitué à recevoir des concentrations aussi élevées de cette molécule. Pour être vraiment conscient de l’impact possible des OGM, il est alors vraiment important de pouvoir les tester et de concevoir un protocole de test de sécurité, comme c’est le cas pour chaque produit mis sur le marché.

• Les OGM ne sont “pas naturels”

Il s’agit plutôt d’une question philosophique, et chacun peut avoir sa propre opinion sur le sujet. Il est juste important de rappeler que certaines des manipulations effectuées sur les OGM donnent les mêmes résultats que les manipulations “naturelles”, mais plus rapidement. Comme nous l’avons déjà dit, la sélection et l’amélioration des plantes ne sont qu’un moyen plus long et plus coûteux de manipuler le génome des plantes. En outre, selon l’organisme utilisé dans la manipulation génétique, il est possible de n’utiliser que ses capacités naturelles préexistantes pour le modifier. Ce processus est appelé transfert génétique horizontal [12]. C’est le cas des bactéries par exemple, qui peuvent naturellement prendre de l’ADN ou l’échanger, pour acquérir de nouvelles caractéristiques (par exemple une nouvelle résistance aux antibiotiques) [13].

• Les OGM représente la meilleure solution à tous les problèmes

Bien sûr, les OGM ne sont pas la solution parfaite à tous les problèmes du monde et ne résoudront pas tout en un clin d’œil. Mais ils représentent une technologie qui pourrait être utile et faire partie d’une des solutions à certains des problèmes actuels auxquels nous sommes confrontés. On peut citer, entre autres, le fait de sauver la production locale des agents pathogènes tels que la papaye hawaïenne [14], de réduire les carences nutritionnelles de populations entières avec le “riz doré” [15] ou de proposer des solutions innovantes pour lutter contre des maladies graves telles que les moustiques OGM [16].

Les aspects négatifs des OGM

Même si les OGM ont un côté positif, de nombreuses préoccupations subsistent, et il convient de les garder à l’esprit. Voici quelques exemples des soucis actuelles liées à la production et à l’utilisation des OGM.

• Des agents pathogènes super résistants

L’un des buts des OGM est de produire des plantes résistantes aux pesticides utilisés pour tuer les parasites et les agents pathogènes. L’aspect négatif de cette procédure est que les pathogènes et les parasites acquièrent tout de même lentement une résistance face aux produits utilisés, en raison de la pression de sélection que ses traitements imposent. En effet, un produit utilisé de manière plus importante peut conduire à la disparition de certains parasites, mais aussi à l’émergence de nouveaux parasites plus résistants, qui se sont adaptés [17]. Le gène de résistance pourrait également être transféré dans des bactéries pathogènes qui pourraient à leur tour acquérir de nouvelles résistances [18]. Nous devrons sûrement alors faire face, comme avec tout traitement utilisé de manière intensive, à une résistance dont il pourrait être plus difficile de se débarrasser.

• Propagation incontrôlée

Un des principaux problèmes avec les OGM est le risque de ne pas contrôler leur propagation. Selon la modification apportée, il peut apporter beaucoup d’avantages à certains organismes (bactéries pathogènes acquérant de nouvelles résistances) ou envahir certains espaces naturels (propagation incontrôlée des semences). C’est l’une des principales préoccupations actuelles concernant les OGM et cela explique pourquoi la recherche et l’utilisation des OGM sont étroitement contrôlées dans certaines régions [1].

• Le risque d’allergie

Même si les OGM n’ont pas été associés à des maladies, il peut arriver que certaines personnes réagissent mal lors de leur consommation et développent une réaction allergique. Cela n’est cependant pas vraiment surprenant ni particulièrement lié aux OGM. En effet, les aliments en général peuvent provoquer des réactions diverses chez différentes personnes. Lorsqu’un nouveau produit est utilisé, certaines personnes développent une réaction allergique. Ce n’est pas parce que le produit est toxique, mais parce que le corps réagit de manière excessive face au nouveau produit. Les réactions allergiques à la consommation d’OGM ne sont donc pas liées à la modification génétique, mais à une réaction qui se produit avec les aliments en général [19, 20].

• Sécurité et risques

Pour l’instant, la communauté scientifique ne s’est pas entièrement mise d’accord sur la sécurité de l’utilisation liée aux OGM. Même si aucune étude n’a prouvé que les OGM n’affectent pas la santé en général (à l’exception de certaines réactions allergiques), trop peu de tests ont été effectués et autorisés pour parvenir à un consensus [21]. Cette situation bloque d’un côté la possibilité de tester davantage, et peut-être de donner accès à un nouvel outil puissant, mais elle est plus prudente en termes de sécurité.

• Monopole des entreprises agricoles

Un autre des plus grands problèmes liés aux OGM aujourd’hui n’est pas un problème scientifique, mais économique. L’introduction des OGM dans l’agriculture soulève un certain nombre de préoccupations, notamment le monopole potentiel qui pourrait être imposé par les grandes entreprises et l’augmentation du prix des semences [22]. Aux États-Unis, par exemple, où l’utilisation des OGM dans l’agriculture est autorisée, le monopole que Monsanto Company, DuPont Pioneer, Dow AgroSciences et Syngenta imposent suscite une grande controverse [23]. Selon AgWeb, ces quatre sociétés ont détenu à elles seules 80 % du marché américain des semences de maïs et 70 % du marché des semences de soja ces dernières années [24].

Les aspects positifs des OGM

• Réduction de l’utilisation des produits chimiques

Les OGM pourraient avoir de nombreuses applications. En ce qui concerne les plantes, l’un des arguments communs est la réduction des produits chimiques utilisés contre les agents pathogènes ou pour augmenter la croissance. En effet, il est possible d’intégrer une immunité accrue ou un facteur de croissance directement dans le génome de la plante, ce qui permettrait à la plante de se débarrasser de nombreux agents pathogènes sans avoir à utiliser de produits chimiques dangereux [25]. Cela pourrait alors avoir un impact important sur l’environnement et la pollution.

• Meilleur rendement et meilleure croissance

Comme mentionné précédemment, l’une des autres applications qui pourraient être faites avec les OGM (principalement pour les plantes) est l’amélioration de la croissance (pour augmenter le rendement) ou pour stimuler la production de diverses vitamines et protéines. Il pourrait notamment être utilisé dans les régions où les plantes ont moins de ressources à cultiver ou lorsque la population souffre de malnutrition, comme cela a déjà été fait avec le projet “riz doré” par exemple [15].

• Objectif médical

Lorsque l’on parle d’OGM, il est courant de penser aux plantes et aux aliments. Cependant, il existe de nombreuses applications, dans toutes sortes de domaines. La deuxième application principale des OGM serait la médecine [26]. Il est en fait déjà utilisé dans certains cas. L’un des exemples les plus connus est la production d’insuline. Celle qui est actuellement produite par des bactéries génétiquement modifiées contenant des gènes humains. Elle a permis une production moins coûteuse et une purification plus facile du produit. De toute évidence, étant donné qu’elle est produite à partir du gène humain, elle réduit le risque de rejet par le patient [27]. Cet exemple simple illustre les avantages possibles des OGM.

• Objectif écologique

Les OGM pourraient également être utilisés à des fins écologiques. Comme nous l’avons déjà dit, cela pourrait avoir un impact sur le domaine de l’agriculture et sur la façon dont nous cultivons notre nourriture. Il est également possible de développer des bactéries pour digérer le plastique, un problème qui devient de plus en plus important [28], ou pour décontaminer l’eau [29].

En résumé, tant que la communauté scientifique et que le public ne sont pas encore parvenus à un consensus sur la manière dont les OGM doivent être utilisés. Mais, comme nous l’avons vu, la controverse autour des OGM est plus économique, éthique et philosophique que liée à la santé. Quoi qu’il en soit, il est clair que les OGM sont et continueront à être un grand outil potentiel pour lutter contre les problèmes de santé et de nutrition dans le monde, mais seulement s’ils sont utilisés de manière responsable et intelligente.

Pour avoir une autre explication, en vidéo

• Are GMOs good or bad? Genetic Engineering and our food, by Kurzgesagt – In a Nutshell  https://www.youtube.com/watch?v=7TmcXYp8xu4&t=394s

Références

[1] Swiss government approves GMO ban extension, Anand Chandrasekhar (2016) https://www.swissinfo.ch/eng/society/genetically-modified-organisms_government-approves-gmo-ban-extension/42260828

[2] Eurobarometer on Biotechnology (2010) https://ec.europa.eu/commfrontoffice/publicopinion/archives/ebs/ebs_341_en.pdf

[3] Définition: OGM https://fr.wikipedia.org/wiki/Organisme_g%C3%A9n%C3%A9tiquement_modifi%C3%A9

[4] Définition: sélection naturelle https://fr.wikipedia.org/wiki/S%C3%A9lection_naturelle

[5] Définition: mutation spontanée https://pediaa.com/what-is-the-difference-between-induced-and-spontaneous-mutation/

[6] Définition: recombinaison génétique https://fr.wikipedia.org/wiki/Recombinaison_g%C3%A9n%C3%A9tique

[7] Les origines et croisement de la clémentine https://fr.wikipedia.org/wiki/Cl%C3%A9mentine

[8] Evolution of corn bod across history http://forum.woodenboat.com/showthread.php?254584-This-the-week-that-could-break-the-Corn-Belt/page2

[9] Définition: nucléotides https://fr.wikipedia.org/wiki/Nucl%C3%A9otide

[10] Do GMOs cause cancer? https://gmoanswers.com/do-gmos-cause-cancer-0

[11] The genetics of fruit flavour preferences, Harry J. Klee  and Denise M. Tieman (2018) https://www.gwern.net/docs/genetics/selection/2018-klee.pdf

[12] Définition: transfert horizontal de gènes https://fr.wikipedia.org/wiki/Transfert_horizontal_de_g%C3%A8nes

[13] Définition: résistances aux antibiotiques https://fr.wikipedia.org/wiki/R%C3%A9sistance_aux_antibiotiques

[14] How GMO Technology Saved the Papaya, Elizabeth Held (2016) https://foodinsight.org/how-gmo-technology-saved-the-papaya/

[15] L’exemple du riz doré https://fr.wikipedia.org/wiki/Riz_dor%C3%A9

[16] GMOs mosquitoes: what do you need to know https://www.mosquitomagnet.com/articles/gmo-mosquitoes

[17] Introduction to pesticide resistance https://pesticidestewardship.org/resistance/

[18] GMOs could render important antibiotics worthless, Anastasia Bodnar (2010) https://biofortified.org/2010/03/gmos-antibiotics/

[19] Définition: allergie https://fr.wikipedia.org/wiki/Allergie

[20] Nothing to sneeze at: the allergies of GMOs, Charles Xum (2015) http://sitn.hms.harvard.edu/flash/2015/allergies-and-gmos/

[21] GMOs safety debate is over, Mark Lynas (2016) https://allianceforscience.cornell.edu/blog/2016/05/gmo-safety-debate-is-over/

[22] Six companies are about to merge into the biggest farm-business oligopoly in history, Chase Purdy (2016) https://qz.com/786382/monsanto-bayer-dupont-dow-chemical-and-syngenta-defend-their-coming-oligopoly-mon-dd-dow-syt/

[23] Consolidation and Competition in the U.S. Seed and Agrochemical Industry (2016) https://www.judiciary.senate.gov/meetings/consolidation-and-competition-in-the-us-seed-and-agrochemical-industry

[24] Inside the Seed Industry, Sara Schafer (2013) https://www.agweb.com/article/inside_the_seed_industry

[25] Meta-Analysis Shows GM Crops Reduce Pesticide Use By 37 Percent, ACSH staff (2014) https://www.acsh.org/news/2014/11/06/meta-analysis-shows-gm-crops-reduce-pesticide-use-37-percent

[26] GMO- A Great Medical Opportunity, Lydia Chain (2014) https://scienceline.org/2014/10/gmo-a-great-medical-opportunity/

[27] L’exemple de l’insuline https://fr.wikipedia.org/wiki/Insuline

[28] Harnessing bacteria to fight ocean pollution, Adam Zewe (2016) https://www.seas.harvard.edu/news/2016/11/harnessing-bacteria-fight-ocean-pollution

[29] Chemical-Feasting Bacteria Provide New Key for Water Decontamination https://cleanroomconnect.com/chemical-feasting-bacteria-water-decontamination/