La vaccination: Comment est-ce que cela fonctionne?

Il ne fait aucun doute que la majorité de la population fait confiance à la vaccination, vis-à-vis de son efficacité et des bénéfices que cela peut apporter. Cette même majorité est donc en accord avec la communauté scientifique. Cependant, majorité ne veut pas dire totalité: au Etats-Unis, jusqu’à 9% de la population croit que la vaccination n’est pas efficace, voir même dangereuse ^1,2. Encore plus inquiétant, il semblerait que le nombre de personnes “anti-vaccins” augmente avec les années, menant l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) à considérer l’hésitation ou le refus de se faire vacciner comme l’une des 10 plus importantes menaces pour la santé mondiale ^3,4. Pourtant, la vaccination a déjà fait ses preuves en éradiquant par exemple la variole, la filariose lymphatique ou la poliomyélite dans la plupart des pays ⁵. Compte tenu du nombre croissant de personnes “anti-vaccins”, de la quantité importante de désinformation circule sur internet^6,7,8 et de l’importance de la vaccination (en particulier en période de crise sanitaire mondiale due au COVID-19), nous avons décidé d’aborder le sujet.

Comment la vaccination fonctionne-t-elle réellement?

Comment les vaccins nous protègent-ils des agents pathogènes (organismes qui peuvent provoquer une maladie)? Pour être en mesure de comprendre pleinement le fonctionnement des vaccins, nous devons d’abord examiner le fonctionnement du système immunitaire. Lorsqu’un virus ou une bactérie pénètre dans notre corps, notre système immunitaire dispose de deux outils: le système immunitaire inné et le système immunitaire adaptatif ⁹.

Le système immunitaire inné (ou réponse innée) attaque l’intrus (le virus ou la bactérie) d’une manière générale mais rapide. Cette réponse peut rapidement se débarrasser de l’envahisseur, mais peut également provoquer des symptômes de maladie bien connus comme la toux, les éternuements, l’inflammation et la fièvre. C’est bien notre corps qui est responsable de tous ces symptômes, et non l’agent pathogène! Malheureusement, le pathogène est parfois plus fort que cette réponse et c’est pourquoi nous avons un deuxième type d’immunité: le système immunitaire adaptatif ⁹.

Lorsque le système immunitaire adaptatif est activé, le corps produit des cellules spéciales appelées lymphocytes pour combattre le pathogène d’une manière plus efficace et ciblée que la réponse innée. Les lymphocytes peuvent être de deux types principaux: les cellules B et les cellules T. Les cellules B peuvent produire des anticorps pour reconnaître le pathogène et les cellules T peuvent le détruire. En outre, le corps possède également une catégorie spéciale de lymphocytes: les cellules de mémoire. Ces cellules sont capables d’identifier la particule infectieuse du pathogène (ou de l’antigène) et de s’en souvenir, de sorte que si le corps rencontre à nouveau ce pathogène, la réponse immunitaire sera encore plus rapide. Malheureusement, selon la personne attaquée, cette réponse adaptative peut être trop lente, par exemple si la personne est âgée ou possède un système immunitaire faible ¹⁰.

Alors, qu’est-ce qu’un vaccin?

Imaginez pouvoir dire au corps de créer ces cellules de mémoire avant même d’être infecté. C’est exactement ce que font les vaccins, en activant à l’avance notre système immunitaire adaptatif. En fait, les vaccins contiennent généralement soit le pathogène inactivé (donc il ne peut pas provoquer de maladie) ou seulement des protéines spécifiques du pathogène (les antigènes mentionnés plus haut) que le corps pourra apprendre à reconnaître. Une fois reconnu, le corps peut créer ces cellules de mémoire, et si le véritable agent pathogène arrive, il sera rapidement éliminé, parfois sans aucun symptôme!

Quelle que soit la forme du vaccin, ils ont tous le même objectif: activer la réponse immunitaire adaptative sans nuire à la personne vaccinée. Aujourd’hui, la recherche de nouveaux vaccins encore plus efficaces est en cours et pourrait même aider à se défendre contre des maladies telles que le Zika ou le SIDA ^11,12,13.

Un vaccin peut-il avoir des effets secondaires?

C’est une question légitime et une préoccupation que beaucoup de gens ont. C’est vrai que l’idée de se protéger d’un pathogène en s’injectant peut être un peu… déroutante.

La plupart des gens ne ressentent aucun effet secondaire des vaccin. Les vaccins passent par une longue série de tests et doivent suivre un protocole de contrôle très strict avant d’être mis à la disposition de la population générale, ce qui minimise le risque d’effets secondaires ¹⁴ .Certains vaccins ont cependant des effets secondaires tels qu’une faible fièvre, des maux de tête ou des douleurs musculaires, mais ils sont tous dus à la réponse immunitaire innée dont nous avons discuté précédemment ¹⁵.

Qu’en est-il des effets secondaires plus graves? Ceux-ci sont extrêmement rares et dus à une réaction allergique au vaccin. Sur un million de personnes vaccinées, seulement une ou deux d’entre elles ressentiront quelque chose de plus fort que les effets secondaires bénins mentionnés précédemment ¹⁶. Gardez à l’esprit que les vaccins sont sûrs car ils sont soumis à de nombreux tests avant même de vous atteindre, et sont également efficaces pour aider à éradiquer les maladies dans le monde entier.

Pourquoi les vaccins sont-ils importants?

Comme nous l’avons vu, les vaccins peuvent nous protéger contre de nombreuses maladies. La vaccination est l’un des piliers centraux de la santé publique et l’arrêt de cette pratique entraînerait le retour de maladies que la plupart d’entre nous ont eu la chance de ne jamais vivre, comme la polio par exemple. Cela s’est déjà produit une fois dans l’histoire: en 1970, lorsque le Japon a connu un retour de la coqueluche, une maladie bactérienne hautement infectieuse qui est particulièrement grave chez les nouveau-nés. Un mouvement anti-vaccination a mis la pression sur le gouvernement, qui à son tour a décidé d’arrêter les vaccinations contre la coqueluche entre 1974 et 1975. Cela a conduit à une épidémie en 1979 avec plus de 13’000 cas et 41 décès ^17,18.

De nos jours, la communauté scientifique nous rappelle constamment l’importance de la vaccination pour freiner voire éradiquer certaines maladies. Comme mentionné dans Nature et Heidi.news, entre autres, la désinformation sur le sujet des vaccins est de plus en plus présentes dans notre société, parfois même propagée par des personnes de fortes influences ^19,20. C’est donc le devoir des scientifiques de répondre à cette vague de peur, en ce qui concerne les vaccins, mais il est également du devoir de la société de critiquer les informations qu’elle reçoit, car les vaccins restent l’une de nos meilleures défenses contre les futures épidémies.