OMG: ¿la próxima revolución o un peligro a evitar?

Los organismos modificados genéticamente (u OMGs) son uno de los temas más controvertidos desde hace unos años. De esta forma, no pasa un mes sin que aparezca algún escándalo relacionado con los OMGs en las noticias. Por ejemplo, en Suiza existe desde 2005 una moratoria sobre el uso de OMG que continúa siendo extendida por el gobierno [1]. Cabría imaginar que con tanta discusión acerca de ellos, el público general debería estar bien informado y consciente de las posibilidades y riesgos de los organismos modificados genéticamente. Sin embargo, parece que la población sigue estando muy preocupada por los posibles efectos negativos de los OMGs: sólo 3 de cada 10 europeos consideran que una manzana que ha heredado un gen de otra especie no presenta ningún riesgo [2].

OMGs, ¿qué son?

Cuando hablamos sobre los OMGs, hay gente que no sabe muy bien cómo son producidos, o cuál es su propósito. Y normalmente, cuando la gente no entiende algo, es fácil asustarse o malinterpretar los detalles más intrincados que rodean el tema. Los OMGs no son la excepción a esta regla.

Como su acrónimo indica, los OMGs son “organismos” que han sido “modificados genéticamente” [3]. La definición es algo controvertida, porque la técnica que se conoce como “crianza selectiva” [4] es una forma de manipulación genética indirecta, como explicaremos más adelante. Generalmente, el término OMGs describe únicamente a los organismos que han sido modificados con técnicas de ingeniería genética, es decir, sin incluir las “modificaciones naturales”. En otras palabras, los OMGs no incluyen las modificaciones que puedan ocurrir espontáneamente en la naturaleza (como las mutaciones puntuales [5], la crianza selectiva [4], o la recombinación[6]), sin la interferencia del ser humano.

La manipulación genética puede ser útil y nosotros como sociedad podríamos beneficiarnos de ella en la vida diaria. La crianza selectiva de plantas es uno de los ejemplos donde podemos encontrar ingeniería genética. De hecho, las frutas y vegetales que comemos son el producto de años de selección de genes y características que hemos decidido que son beneficiosas para el consumo humano. Esta es la razón por la que la mayoría de vegetales que encontramos en el supermercado son más grandes y más atractivos que los que podemos encontrar en la naturaleza (ver la imagen). También hemos “creado” nuevas especies, por ejemplo al cruzar dos frutas para obtener una nueva planta, con una mezcla de dos características. Este es el caso de la clementina, producto del cruce entre una mandarina y una naranja [7]. Estos cruces pueden ocurrir sin nuestra intervención, nosotros simplemente hemos forzado un evento raro para que ocurra, y lo hemos usado para nuestro beneficio.

Igual que otras técnicas biológicas, la producción de OMGs se basa en fenómenos o reacciones que ya existen en la naturaleza, y pueden ser manipuladas por el ser humano. La idea es modificar el genoma de un organismo para que exprese un gen beneficioso, “borrar” otros que presentan desventajas o introducir nuevo material genético procedente de otras especies. El proceso puede ser muy diferente dependiendo del objetivo de la modificación. Sin embargo, las modificaciones causadas por los humanos son normalmente mínimas, para minimizar el impacto en el resto del genoma y el organismo. Esto se debe a que el ADN, y la expresión del mismo, es un proceso muy complejo que comprende interacciones entre muchos agentes moleculares. Por tanto, es difícil introducir grandes cambios y a la vez conocer exactamente el impacto que van a tener en el organismo. Así pues, las modificaciones que se introducen son generalmente pequeñas y cuidadosamente consideradas.

OMGs y sus estereotipos.

Cuando hablamos o buscamos información sobre los OMGs, es posible escuchar muchas cosas que pueden ser correctas o completamente erróneas. Vamos a comentar algunos de los estereotipos que no han sido confirmados científicamente.

• El consumo de OMGs produce modificaciones en nuestro ADN, cáncer u otras enfermedades.

Técnicamente hablando, un OMG es simplemente un organismo cuyo ADN ha sido manipulado. Cada día, comemos proteínas, genes y genomas enteros sin ningún problema. De la misma forma que para cualquier otro alimento (ya que todo alimento contiene ADN), el material genético de un OMG será digerido en nuestro estómago y reducido a pequeñas piezas, llamadas nucleótidos [9].Es decir, las modificaciones no tendrían ningún impacto real en el ADN del consumidor.

Obviamente, es imposible garantizar que los OMG son 100% seguros con el conocimiento actual y la investigación permitida. Podemos ilustrar el problema con un sencillo ejemplo. Uno de los objetivos de los OMGs podría ser, por ejemplo, incrementar la concentración de una molécula en una fruta para hacerla más sabrosa [11]. Esto se podría hacer a lo largo de generaciones de crianza selectiva, pero modificar el ADN directamente es más rápido y barato. Es completamente plausible que esta proteína, en altas concentraciones, de mejor sabor a la fruta pero también que pueda causar una reacción alérgica en ciertas personas, porque el cuerpo no está acostumbrado a recibir concentraciones tan altas de dicha molécula. Para ser verdaderamente conscientes del posible impacto que los OMGs pueden tener, es importante que se permita investigar y conducir ensayos sobre ellos, así como diseñar protocolos de seguridad, como para cualquier otro producto en el mercado.

• Los OMGs no son “naturales”

Esto es más bien una cuestión filosófica, y cada cual puede tener su opinión. Es simplemente importante recordar que algunas de las manipulaciones que se hacen en GMOs dan los mismos resultados que cambios “naturales”, pero más rápido. Como ya hemos dicho, la crianza y selección es simplemente una forma más lenta y cara de manipular el genoma de las plantas. Es más, dependiendo del organismo que usemos en la manipulación genética, es posible usar características preexistentes en la naturaleza para modificarlo. Este proceso se llama transferencia genética horizontal [12]. Es el caso de bacterias, por ejemplo, que pueden adquirir o intercambiar ADN de forma natural, para conseguir nuevas características (este es uno de los motivos por el que aparecen nuevas resistencias a antibióticos) [13].

• Los OMGs son la mejor solución a todos los problemas.

No, los OMGs no son la solución perfecta para todos los problemas del mundo y no puede solucionarlo todo en un abrir y cerrar de ojos. Sin embargo, pueden ser una tecnología muy útil y ser una (o una parte) de las soluciones a alguno de los problemas a los que el mundo se enfrenta hoy en día. Entre otras cosas, podría ser la solución para salvar la producción local de algunos productos, como la papaya hawaiana [14], de patógenos; reducir la deficiencia en nutrientes de algunas poblaciones como es el caso del “arroz dorado” [15] o proponer soluciones innovadoras para combatir enfermedades como los mosquitos modificados genéticamente [16].

El lado negativo de los OMGs

Aunque los OMGs tienen su lado positivo, todavía existen preocupaciones sobre su uso que deberíamos mantener en mente. Aquí damos algunos ejemplos de las dificultades ligadas a la producción y uso de los OMGs.

• Patógenos súper resistentes.

Uno de los usos de los OMGs es producir plantas que son resistentes a pesticidas que usamos para matar parásitos y patógenos. El lado negativo es que con este proceso, los patógenos y parásitos lentamente adquieren resistencia, debido a la presión selectiva que ejercen los tratamientos. Es decir, aunque un tratamiento lo suficientemente fuerte puede hacer que algunos parásitos desaparezcan, también puede causar que aparezcan parásitos nuevos y más fuertes que se han adaptado a la presencia del tratamiento [17]. El gen que confiere la resistencia también podría ser transferido a bacterias patógenas que podrían de esta forma conseguir nuevas resistencias [18]. En ese caso podríamos enfrentarnos, como con cualquier tratamiento, a resistencias de las que podría ser complicado librarse.

• Propagamiento incontrolado.

El principal problema con los OMGs es el riesgo de no poder controlar su propagación. Dependiendo de la modificación, puede significar que la planta modificada tenga gran ventaja sobre otros organismos (otro ejemplo serían bacterias que adquieran resistencias frente a bacterias que no lo hagan), y puede causar que estas plantas invadan el espacio de otras que no cuentan con estas ventajas (por la propagación de semillas, que es difícil de controlar). Esta es una de las principales preocupaciones concerniendo los OMGs y la razón de que la investigación y el uso de los OMGs es estrictamente controlado en algunos países [1].

• Alergias

Aunque los OMGs no han sido relacionados con ninguna enfermedad, cabe la posibilidad de que algunas personas presenten una reacción alérgica frente a ellos. Sin embargo, esto no es sorprendente ni ligado exclusivamente a los OMGs. La comida en general puede causar reacciones distintas en distintas personas (alergias alimentarias). Cuando un producto se usa, hay gente que va a desarrollar una reacción alérgica. Esto no significa que el producto sea tóxico, sino que el cuerpo sobrereacciona al encontrarse con dicho producto. Las reacciones alérgicas que ocurren cuando comemos OMGs no están específicamente relacionados con las modificaciones genéticas, sino con las reacciones que ocurren en nuestro cuerpo con la comida en general [19, 20].

• Seguridad y riesgo

Por el momento, la comunidad científica no ha llegado a un acuerdo acerca de cómo de seguro es usar OMGs para el consumo humano. A pesar de que no hay estudios que hayan demostrado que los OMGs puedan afectar a la salud en general (excepto por la posibilidad de reacciones alérgicas), no hay suficientes estudios para poder llegar a una conclusión definitiva [21]. Esta situación impide por un lado la posibilidad de realizar más estudios, y poder utilizar esta herramienta para el beneficio del ser humano, pero es más cautelosa en cuanto a seguridad.

• Monopolio de compañías agrícolas

Uno de los grandes problemas de los OMGs, y uno de los más conocidos popularmente, no es científico sino económico. La introducción de los OMGs en la agricultura da lugar a un número de preocupaciones, incluyendo la posibilidad de un potencial monopolio que podría ser impuesto por grandes compañías, y el incremento en el precio de semillas [22].

En los Estados Unidos, donde el uso de los OMGs en la agricultura está permitido, el monopolio formado por Monsanto, DuPont Pioneer, Dow AgroSciences y Syngenta son sujeto de gran controversia [23]. Según AgWeb, estas cuatro compañías han controlado el 80% del mercado estadounidense de las semillas de maíz y el 70% del mercado de semillas de soja en los últimos años [24].

El lado positivo de los OMGs

• Reducir el uso de químicos

Los OMGs pueden tener muchas aplicaciones distintas. Si nos fijamos en las plantas, uno de los argumentos más comunes es la reducción de los químicos que se usan contra patógenos o para acelerar el crecimiento. De hecho, es posible integrar mayor impunidad y factores de crecimiento directamente en el genoma de la planta, lo que permitiría que la planta pudiera librarse de muchos patógenos sin tener que usar químicos peligrosos [25]. Esto podría tener un impacto positivo en el medioambiente y la contaminación.

• Mayor producción y crecimiento

Como hemos mencionado antes, otra de las aplicaciones de los OMGs (principalmente para plantas) es mejorar el crecimiento de forma que incrementemos la producción, o aumentar la producción de vitaminas y proteínas. Esto podría ser usado en regiones donde el clima hace que sea más complicado cultivar plantas, o donde la población en general sufre de malnutrición, como ya se ha hecho con el proyecto del “arroz dorado”[15], por ejemplo.

• Uso en medicina

Cuando pensamos en OMGs, normalmente pensamos en plantas y agricultura, pero hay muchas otras aplicaciones en otros campos. Otra de las principales aplicaciones de los OMGs es en medicina [26]. De hecho, ya se usan en algunos casos. Uno de los ejemplos más famosos es la producción de insulina. La insulina que es utilizada hoy en día es producida por microorganismos modificados genéticamente que contienen genes humanos. Esto permitió una producción más barata y una purificación más sencilla del producto final. Obviamente, dado que la producción se basa en la presencia de un gen humano, también redujo el riesgo de rechazo por parte del paciente [27]. Este sencillo ejemplo ilustra cómo podríamos beneficiarnos de los OMGs.

• Con propósitos medioambientales

Los OMGs podrías ser utilizados en bio-remediación. Como ya hemos dicho, podría tener un gran impacto en cómo producimos comida. Sin embargo, también podríamos llegar a producir bacterias capaces de digerir plástico, que es un problema en rápido crecimiento actualmente [28], o usarlos para descontaminar agua [29].

En resumen, tanto la comunidad científica como el público general no han llegado todavía a un consenso acerca de cómo deberíamos utilizar los OMGs. Pero, como ya hemos visto, la controversia que rodea a los OMGs tiene más que ver con cuestiones económicas, éticas y filosóficas que con nuestra salud. De cualquier manera, está claro que los OMGs son y continuarán siendo una herramienta importante para contribuir a la salud de la población y luchar contra problemas nutricionales en el mundo, pero solo si son usados de forma responsable e cautelosa.

Si quieres sabes más, mira el vídeo (en inglés)

• Are GMOs good or bad? Genetic Engineering and our food, by Kurzgesagt – In a Nutshell  https://www.youtube.com/watch?v=7TmcXYp8xu4&t=394s

Referencias

[1] El gobierno Suizo aprueba moratoria sobre OMG, Anand Chandrasekhar (2016) https://www.swissinfo.ch/eng/society/genetically-modified-organisms_government-approves-gmo-ban-extension/42260828

[2] Eurobarometer on Biotechnology (2010) https://ec.europa.eu/commfrontoffice/publicopinion/archives/ebs/ebs_341_en.pdf

[3] Definición: OMGs https://en.wikipedia.org/wiki/Genetically_modified_organism

[4] Definición: crianza selectiva https://en.wikipedia.org/wiki/Selective_breeding

[5] Definición: mutación puntual https://pediaa.com/what-is-the-difference-between-induced-and-spontaneous-mutation/

[6] Definición: recombinación genética https://en.wikipedia.org/wiki/Genetic_recombination

[7] Crianza y origen de la clementina https://en.wikipedia.org/wiki/Clementine

[8] Evolución del maíz a lo largo de la historia http://forum.woodenboat.com/showthread.php?254584-This-the-week-that-could-break-the-Corn-Belt/page2

[9] Definición: nucleótidos https://en.wikipedia.org/wiki/Nucleotide

[10] ¿Causan cáncer los OMGs? https://gmoanswers.com/do-gmos-cause-cancer-0

[11] The genetics of fruit flavour preferences, Harry J. Klee  and Denise M. Tieman (2018) https://www.gwern.net/docs/genetics/selection/2018-klee.pdf

[12] Definición: transferencia genética horizontal https://en.wikipedia.org/wiki/Horizontal_gene_transfer

[13] Definición: resistencia en bacterias https://en.wikipedia.org/wiki/Antimicrobial_resistance

[14] How GMO Technology Saved the Papaya, Elizabeth Held (2016) https://foodinsight.org/how-gmo-technology-saved-the-papaya/

[15] El ejemplo del arroz dorado https://en.wikipedia.org/wiki/Golden_rice

[16] Mosquitos modificados genéticamente: qué necesitas saber https://www.mosquitomagnet.com/articles/gmo-mosquitoes

[17] Introducción a la resistencia a pesticidas https://pesticidestewardship.org/resistance/

[18] GMOs could render important antibiotics worthless, Anastasia Bodnar (2010) https://biofortified.org/2010/03/gmos-antibiotics/

[19] Definición: alergia https://en.wikipedia.org/wiki/Allergy

[20] Nothing to sneeze at: the allergies of GMOs, Charles Xum (2015) http://sitn.hms.harvard.edu/flash/2015/allergies-and-gmos/

[21] GMOs safety debate is over, Mark Lynas (2016) https://allianceforscience.cornell.edu/blog/2016/05/gmo-safety-debate-is-over/

[22] Six companies are about to merge into the biggest farm-business oligopoly in history, Chase Purdy (2016) https://qz.com/786382/monsanto-bayer-dupont-dow-chemical-and-syngenta-defend-their-coming-oligopoly-mon-dd-dow-syt/

[23] Consolidation and Competition in the U.S. Seed and Agrochemical Industry (2016) https://www.judiciary.senate.gov/meetings/consolidation-and-competition-in-the-us-seed-and-agrochemical-industry

[24] Inside the Seed Industry, Sara Schafer(2013) https://www.agweb.com/article/inside_the_seed_industry

[25] Meta-Analysis Shows GM Crops Reduce Pesticide Use By 37 Percent, ACSH staff (2014) https://www.acsh.org/news/2014/11/06/meta-analysis-shows-gm-crops-reduce-pesticide-use-37-percent

[26] GMO- A Great Medical Opportunity, Lydia Chain (2014) https://scienceline.org/2014/10/gmo-a-great-medical-opportunity/

[27] El ejemplo de la insulina https://en.wikipedia.org/wiki/Insulin#Extraction_and_purification

[28] Harnessing bacteria to fight ocean pollution, Adam Zewe (2016) https://www.seas.harvard.edu/news/2016/11/harnessing-bacteria-fight-ocean-pollution

[29] Bacterias “come químicos” constituyen una nueva herramienta para la limpieza de aguas https://cleanroomconnect.com/chemical-feasting-bacteria-water-decontamination/